O King Xia, um barco turístico taiwanês, transportava 23 passageiros em uma viagem pelas ilhas Kinmen, próximas da costa da China, a poucos quilômetros da costa sudeste da China, quando foi interceptado por dois navios da guarda costeira chinesa.

Seis oficiais chineses subiram a bordo, verificando o plano de rota do navio, o certificado e as licenças dos seus 11 tripulantes, em uma inspeção “forçada” que durou cerca de meia hora, de acordo com a guarda costeira de Taiwan, que disse que o King Xia “virou em direção” ao lado chinês do mar para evitar cardumes.

O encontro sem precedentes com as autoridades chinesas em um momento de elevada tensão entre Pequim e Taipei surpreendeu os passageiros taiwaneses a bordo.

“É muito assustador”, disse um passageiro ao United Daily News de Taiwan em um vídeo ao retornar à costa sob a escolta de um navio da guarda costeira taiwanesa na segunda-feira (19). “(Eu estava) com muito medo de não conseguir voltar para Taiwan.”

Kuan Bi-ling, chefe do Conselho de Assuntos Oceânicos de Taiwan, disse na terça-feira que o incidente provocou “pânico” entre o público taiwanês.

Durante anos, passeios turísticos de barco entre Kinmen e Xiamen, a cidade mais próxima do continente chinês, ofereceram aos turistas taiwaneses a oportunidade de contemplar o deslumbrante horizonte da China sem o incômodo dos controles de fronteira, com a China operando barcos turísticos semelhantes também para os seus cidadãos.

Mas agora, a rota popular tem sido apanhada por tensões crescentes à medida que a guarda costeira da China aumenta as patrulhas na área – no que os analistas dizem ser o mais recente esforço de Pequim para inclinar o status quo a seu favor, reduzindo o controle das águas por Taiwan.

A escalada ocorreu depois que dois pescadores chineses se afogaram na semana passada, quando a lancha que estavam virou durante uma perseguição da guarda costeira de Taiwan, que os acusou de invadir águas proibidas em redor de Kinmen.

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Pequim culpou o Partido Progressista Democrático (DPP) de Taiwan pelas mortes e aproveitou a oportunidade para ampliar a sua presença nas águas.

Desde o fim de semana, Pequim negou a designação de Taiwan de “águas proibidas ou restritas” perto de Kinmen, enquanto a guarda costeira chinesa lançou “patrulhas regulares” nas águas ao redor das ilhas para intensificar a aplicação da lei.

Na manhã de terça-feira (20), um navio da guarda costeira chinesa invadiu as águas controladas por Taiwan perto de Kinmen por uma hora, de acordo com a guarda costeira de Taiwan, que disse ter enviado um navio próprio para navegar ao lado do navio chinês e usado rádio e alto-falantes para afastá-lo.

Ian Chong, cientista político da Universidade Nacional de Singapura, disse que as últimas medidas fazem parte das táticas de “zona cinzenta” da China, referindo-se a ações estatais coercitivas ou agressivas que não chegam a uma guerra aberta – algo que Pequim tem usado cada vez mais nos últimos anos nos mares do Leste e do Sul da China, bem como em direção a Taiwan.

A inspeção de um barco turístico taiwanês pela guarda costeira da China, que Chong disse não ter acontecido antes, teve o objetivo de provocar Taiwan e ver se o país iria escalar a tensão ou aceitar este tipo de comportamento como fato.

“(A guarda costeira chinesa) escolheu um navio turístico porque é de alto perfil – era esperado que houvesse muitas pessoas no barco com câmeras e telefones”, disse ele.

“Eles estão tentando reduzir e contestar a capacidade de Taiwan de administrar essas águas.”

A guarda costeira de Taiwan disse que continuaria a aplicar a lei nas águas que controla e “ajustaria de forma flexível as suas operações para garantir a paz e a segurança”.

Kuan, chefe do Conselho de Assuntos Oceânicos de Taiwan, disse que as autoridades taiwanesas iriam “educar” os capitães dos barcos do país para que não precisassem parar para inspeções da guarda costeira chinesa. Nesses casos, eles deveriam notificar imediatamente o conselho para obter assistência, disse ela.

Os riscos são elevados, uma vez que a presença crescente e a proximidade dos navios da guarda costeira chinesa e taiwanesa levantam o espectro de erros de cálculo que podem potencialmente evoluir para um conflito aberto.

Falando aos jornalistas sobre a inspeção da guarda costeira chinesa, o ministro da Defesa de Taiwan, Chiu Kuo-kcheng, destacou esses riscos, dizendo que o ministério da defesa está “muito preocupado” com potenciais erros de cálculo.

Para evitar o aumento das tensões, os militares de Taiwan não irão “intervir proativamente” no incidente, disse ele.

A China já aumentou a pressão sobre Taiwan depois que o vice-presidente Lai Ching-te, um firme defensor da identidade e soberania taiwanesa, venceu as eleições presidenciais em janeiro, dando ao DPP um histórico terceiro mandato consecutivo.

Dias depois das eleições, Pequim roubou um dos poucos aliados diplomáticos restantes de Taipei: Nauru, a nação insular do Pacífico.

No mês passado, Taiwan protestou contra o ajuste “unilateral” da China em uma trajetória de voo que poderia resultar em aeronaves civis voando mais perto da sensível linha média do Estreito de Taiwan, aumentando a pressão sobre Taipei na sua segurança e defesa aéreas.

A linha mediana serviu durante muito tempo como uma demarcação informal entre a China e Taiwan, que Pequim reivindica como seu próprio território. A China não reconhece formalmente a existência de tal linha, mas a respeitou em grande parte do tempo até aos últimos anos.

Desde a visita da então presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, a Taipei, em 2022, os jatos militares chineses têm sobrevoado regularmente a linha mediana, à medida que Pequim aumenta a pressão militar sobre a democracia autogovernada.

Tian Feilong, um estudioso jurídico linha-dura em Pequim, comparou o aumento da patrulha da guarda costeira chinesa nas águas ao redor de Kinmen ao “avanço” da linha mediana da China após a visita de Pelosi.

Não é apenas “uma declaração de soberania” de Pequim, mas também “uma demonstração gradual e estabelecimento de uma nova normalidade” na governaça da China e na aplicação da lei no Estreito de Taiwan, escreveu Tian em um comentário no guancha.cn, um site de notícias nacionalista chinês.

Chong, da Universidade Nacional de Singapura, espera um aumento nas medidas da “zona cinzenta” de Pequim nos próximos meses, antes da tomada de posse de Lai como próximo presidente de Taiwan, em maio.

“(É) um esforço para testar a próxima administração e ver se eles farão alguma concessão – ou se cometerão algum erro que Pequim possa capitalizar”, disse ele.

“Esse comportamento lento e incremental torna difícil responder com firmeza, mas também ceder seria, de certa forma, ceder terreno a Pequim.”

CNN