Mais de 40 mil moradores do Condado de Orange, na Califórnia, estão sob ordens de retirada devido ao risco de explosão de um tanque contendo um produto químico tóxico.

As autoridades passaram os últimos dois dias tentando evitar a explosão do tanque, que continha MMA (metacrilato de metila), após o superaquecimento. Elas emitiram as ordens para uma área de 23 quilômetros quadrados ao redor da instalação.

O MMA é usado na fabricação de plásticos e pode causar problemas respiratórios em humanos, de acordo com a EPA (Agência de Proteção Ambiental).

A temperatura do tanque está atualmente estabilizada, o que "nos dá tempo para continuarmos a analisar a situação", disse Craig Covey, chefe da Divisão de Bombeiros do Condado de Orange e Comandante Unificado de Incidentes, em uma atualização no final da tarde desta sexta-feira (22). Ele acrescentou que há uma equipe trabalhando, tanto localmente quanto em todo o país, para evitar que o tanque exploda ou vaze.

Na sexta-feira, a polícia fez um alerta de emergência para avisar as pessoas e publicou informações sobre as ordens nas redes sociais, disse o chefe de polícia de Garden Grove, Amir El-Farra.

Cerca de 15% das pessoas (cerca de seis mil moradores) da área se recusaram a sair, afirmou ele. Treze escolas e duas instalações do Distrito Escolar Unificado de Garden Grove também foram esvaziadas na manhã desta sexta-feira.

O local industrial onde o tanque está situado fica a cerca de oito quilômetros da Disneylândia da Califórnia e a cerca de seis do Parque Temático Knott's Berry.

O MMA é mais pesado que o ar, disse Covey na coletiva de imprensa de sexta-feira, e o ar deve estar seguro fora da região, afirmou a Dra. Regina Chinsio-Kwong, diretora de saúde do Condado de Orange, em uma atualização posterior.

"Isso vai acontecer a menos que algum gênio aqui atrás de mim descubra como podemos mitigar esse incidente", disse Covey, enfatizando a necessidade da mobilização.

A exposição ao MMA pode causar sérios problemas respiratórios, incluindo “irritação significativa” nos pulmões e nas vias nasais, além de tontura e náusea, disse Chinsio-Kwong.

Não há muitos casos documentados de interação humana, então é imprevisível quais seriam os efeitos de uma possível explosão na população, afirmou ela, incentivando as pessoas a ficarem fora da região por esse motivo.

“Estamos vivendo tempos sem precedentes e temos informações limitadas”, disse Chinsio-Kwong.

O produto químico, que atualmente não é detectado no ar, pode produzir um odor frutado, embora senti-lo não signifique que a exposição tenha sido suficiente para causar sintomas, disse ela em outra atualização.

As autoridades responderam inicialmente a um vazamento de vapor do tanque contendo MMA nas instalações de Garden Grove na quinta-feira, disse o chefe interino do Corpo de Bombeiros do Condado de Orange, TJ McGovern, na sexta-feira.

Um dos três tanques no local teve um aumento de temperatura e acionou uma válvula de alívio e sprinklers para tentar resfriar o tanque, disse ele. Os outros dois tanques foram neutralizados com um agente químico ou não representam risco.

Ordens de retirada foram emitidas para a área na quinta-feira (21), mas foram suspensas naquela mesma noite, após a melhora das condições de vapor, disse McGovern.

Enquanto as equipes tentavam remover e conter o produto de um dos tanques, perceberam que a válvula estava danificada, impedindo a remoção do produto químico. Isso levou as autoridades locais a restabelecerem as ordens de retirada, explicou ele.

"Eu estava dormindo em casa até esta manhã, quando nos disseram que tínhamos que sair", disse a moradora Diane Chavira à afiliada da CNN, KCAL, obrigando-a a pegar seus quatro cachorros e deixar a área.

McGovern enfatizou que não havia vapor saindo do tanque na sexta-feira e que as autoridades continuam monitorando a qualidade do ar.

A equipe de resposta do fabricante tentou de tudo, mas não conseguiu mitigar a crise, disse Covey na sexta-feira. As únicas duas opções atribuídas às autoridades eram que o tanque se romperia e vazaria os 26.500 litros de MMA no estacionamento ao redor, ou que o contêiner explodiria, disse ele.

A CNN entrou em contato com a GKN Aerospace Transparency, proprietária da instalação, para obter informações sobre seus esforços para gerenciar a emergência.

“Este produto é altamente volátil, altamente tóxico e altamente inflamável”, disse Covey.

As autoridades alertaram que havia muitos fatores que poderiam contribuir para o rompimento do tanque, e por isso ampliaram as ordens de para uma área tão grande.

“As pessoas precisam sair de suas casas e ir para um local seguro, porque quando isso acontecer, dependendo da direção do vento, não podemos controlar o clima”, disse Covey.

CNN Brasil